Narcosis, a secas, es el término más general para referirse al efecto narcótico que el buceador experimenta en las profundidades debido a la mayor presión parcial de ciertos gases contenidos en la mezcla que respira. Páginas y más páginas sobre este tema se pueden encontrar fácilmente en internet. Algunas fáciles de entender y otras no tanto. Algunas acertadas y otras …. digamos también que no tanto, para ser gentiles.
Estamos acostumbrados a repetir que el nitrógeno es narcótico a presiones de unas pocas atmósferas, y lo es. Luego comenzamos a oír que el oxígeno es tan o más narcótico que el nitrógeno, y aunque algunos no estaban convencidos de ello, la mayoría de nosotros lo aceptamos como cierto y lo considerábamos a la hora de establecer profundidades narcóticas equivalentes cuando utilizábamos helio en la mezcla. Ahora parece que eso no es tan así, que el oxígeno puede que no contribuya al efecto narcótico de la mezcla de la manera en la que lo suponíamos. Pero ese es el camino a los avances y a la búsqueda de verdades. Debemos estar preparados para ello.
A pesar de lo aparentemente intrascendente del nombre, narcosis, este mal afecta en diferentes grados las funciones cognitivas, lo que, dependiendo de la severidad con la que se manifieste, puede llegar a poner en grave riesgo a quien lo sufre.
Aparentemente no hay inmunidad ante la narcosis. Todos somos en mayor o menor grado susceptibles y nos afectará a una u otra profundidad, sin excepciones aparentes. Un buzo con experiencia puede aprender a condicionarse para sobrellevarla, actuando en consecuencia, pero aún así el riesgo que esta presenta no debe ser menospreciado.
Las condiciones del entorno y la propia buceada en si misma juegan un papel importantísimo en cómo y con qué severidad se manifieste la narcosis. Esa variabilidad provoca que algunos buzos no la tomen con la debida seriedad, tal vez se deba a que han estado “a esas profundidades o más” en reiteradas ocasiones y nunca “han notado” sus efectos. Puede ser que la sufrieran y no se dieran cuenta. Pero también pueden no haberse dado otras circunstancias que la fomentan.
Uno de los factores más importantes a este respecto parece ser el esfuerzo que el buzo realiza durante la buceada. Cuando nos esforzamos más, más dióxido de carbono producimos y retenemos. Acortamos el ciclo respiratorio, no evacuamos completamente el gas de nuestros pulmones antes de tomar la siguiente bocanada. Por ello cuanto mas profundo buceamos más tranquilos debemos estar, menos esfuerzo debemos tratar de hacer y más tenemos que asegurarnos de respirar de la manera adecuada. Estudios se han hecho y se siguen haciendo. Resultados se revelan, se aceptan, se ponen a prueba, se modifican, se niegan, se vuelven a aceptar, se ajustan y así sucesivamente. Pero dos afirmaciones parecen seguir siendo válidas: reduzca el esfuerzo al mínimo y no se crea inmune a la narcosis.
Tampoco desarrolle una obsesión con ella. Si le sucede, y es bueno que se metalice de que más temprano que tarde le puede suceder a usted o a alguno de sus compañeros de buceada, sepa reconocerla y actúe en consecuencia. En algunos casos basta con subir algunos metros o pies para que los efectos se reduzcan considerablemente o inclusive desaparezcan por completo. Pero en caso de volver a descender los efectos pueden regresar.
Pero la mejor prevención a nuestro alcance es utilizar mezclas que reemplacen parte o todo el contenido de nitrógeno por helio. De ésta manera podemos bucear a 80 metros/260 pies, y más, tal como si lo hiciéramos con aire a 30 metros/100 pies. Las mezclas con helio nos permiten ajustar lo que se denomina profundidad narcótica equivalente, que es básicamente lo mencionado en la oración anterior, hacer que la mezcla se comporte, desde el punto de vista del efecto narcótico que presentará a cierta profundidad, como si el buzo estuviera buceando con aire a una profundidad menor.
El principal problema que presentan las mezclas con helio es el precio. Cargar un par de cilindros dobles de 15 litros/120 CuFt con un 35% de helio puede fácilmente costar de 150 a 200 dólares (al menos en la costa Noreste de los EEUU en el 2019).